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    王储邀请玛丽去克莱蒙特庄园做客的消息，不知道怎么传出去的。

    也许是从朗博恩的仆人口中，也许是从那个袖口绣着银线的仆人走过的路上，也许是从那些在酒馆里喝酒、在茶会上摇扇子、在街角交头接耳的人嘴里。消息传得很快。

    第二天，伦敦的咖啡馆里就有人在说了。第三天，那些小报也登了，只是写得含糊，不敢直呼王储的名讳，只说是“某位地位极高的夫人”。可人人都知道是谁。

    那些曾经蠢蠢欲动的人，终于歇下了心思。

    他们不是怕玛丽，是怕她身后站着的那个人。债可以欠，脸可以丢，可王储的面子，不能不给。

    唯一出了大丑的，是公爵。他在朗博恩的所作所为，被仆人们传了出去。怎么带了好几马车花，怎么站在门口等人开门，怎么被一个乡绅的女儿冷着脸请进去，怎么被王储的仆人一句话吓得变了脸色。

    那些细节，在酒馆里被添油加醋地讲了一遍又一遍。有人说公爵的脸白得像纸，有人说他的腿在发抖，有人说他上了马车之后，好一会儿才听见车夫甩鞭子的声音。伦敦的社交圈，最不缺的就是笑料。公爵贡献了今年最大的一桩。

    那些太太们在茶会上摇着扇子，说“他也有今天”。那些先生在俱乐部里端着酒杯，说“他活该”。

    可没有人同情他。不是因为他坏，是因为他输得太难看了。在伦敦，输不可耻，可耻的是被人看见你输。

    除了公爵的笑料，伦敦也没有什么新变化了。

    不，还是有一桩好消息的。

    洛维尔子爵找到了一位富有的女继承人做妻子。

    那些债主们松了一口气。不是因为他们关心洛维尔幸福不幸福，是因为他的债务有了保障。娶了妻子，嫁妆进来，债就能还上一部分。

    至于剩下的，慢慢还。

    反正贵族不会进债务人监狱，那些债主们等得起。他们想要的，只是钱。至于钱从哪里来，从谁的口袋里掏出来，他们不在乎。

    ***

    简的信是秋日一个午后到的。信封上印着彭伯里附近的邮戳，字迹还是那么温柔，一笔一画都规规矩矩的，像她这个人。玛丽拆开信，在窗前坐下来。
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